Gastrite nervosa: cos'è davvero e cosa c'entra il sistema nervoso

Chi la chiama gastrite nervosa, di solito, il collegamento l’ha già fatto da sola: le settimane pesanti si sentono lì, alla bocca dello stomaco, prima che da qualsiasi altra parte. E il collegamento è giusto. Il nome un po’ meno, e capire perché cambia parecchio quello che conviene fare.

Gastrite nervosa: cos’è davvero?

La parola «gastrite» indica una cosa precisa: un’infiammazione della mucosa dello stomaco. Si vede con la gastroscopia e si conferma al microscopio sui piccoli prelievi fatti durante l’esame (le biopsie). Ha cause conosciute, e le più comuni con i nervi non c’entrano niente: l’Helicobacter pylori, un batterio che vive nello stomaco, e alcuni farmaci.

«Gastrite nervosa», invece, in un referto non la trovi. Quello che la gente chiama così corrisponde quasi sempre a quella che i gastroenterologi chiamano dispepsia funzionale. I criteri internazionali che la definiscono, detti di Roma IV, la mettono fra i disturbi dell’interazione fra intestino e cervello: lo stomaco non ha un danno visibile, ma lavora e sente in modo diverso da come dovrebbe.

Ed è tutt’altro che rara. Le linee guida britanniche del 2022 scrivono che circa l’80% delle persone con questi sintomi, dopo la gastroscopia, riceve proprio questa diagnosi. Fra gli altri, le stesse linee guida contano circa il 13% di esofagiti, l’8% di ulcere e meno dello 0,5% di tumori: è per questo che i segnali qui sotto contano.

Prima di tutto: quando farla vedere

Questa parte viene prima di tutto il resto, e vale anche se ti riconosci in ogni riga di questo articolo. Ci sono segnali che con la dispepsia funzionale non vanno confusi, e che chiedono il medico, senza aspettare:

• la difficoltà a deglutire, o il cibo che sembra fermarsi mentre scende, a qualsiasi età;
• un calo di peso che non hai cercato;
• il vomito che si ripete, o il vomito con sangue;
• le feci nere, come catrame, oppure un’anemia trovata negli esami del sangue;
• disturbi nuovi dopo i 55 anni: è l’età oltre la quale le linee guida britanniche chiedono più attenzione, mentre quelle americane e canadesi propongono la gastroscopia dai 60;
• un genitore, un fratello o una sorella con un tumore dello stomaco o dell’esofago.

In tutti questi casi la gastroscopia, se va fatta, la decide il medico. E un dolore forte, improvviso e diverso da quello che conosci non si legge su un sito: si va in pronto soccorso.

Anche senza nessuno di questi segnali, parlarne con il medico è il primo passo giusto: le linee guida indicano di cercare l’Helicobacter pylori, con un esame del respiro o delle feci, in chi ha questi disturbi.

Quali sono i sintomi della gastrite nervosa?

Roma IV ne indica quattro: il bruciore alla bocca dello stomaco (l’epigastrio, la zona fra la fine dello sterno e l’ombelico), il dolore nello stesso punto, la pienezza che resta a lungo dopo aver mangiato, e la sazietà precoce (sentirsi piena dopo pochi bocconi). Intorno possono esserci gonfiore nella parte alta della pancia, nausea, eruttazioni.

Le forme sono due, e possono sovrapporsi. Nella prima, la sindrome da distress postprandiale, tutto ruota intorno al pasto: la pausa pranzo di venti minuti, tre forchettate e sei già piena, e alle quattro del pomeriggio quel peso che non scende. Nella seconda, la sindrome del dolore epigastrico, il dolore o il bruciore arrivano anche lontano dai pasti, a volte a stomaco vuoto.

Perché si parli di dispepsia funzionale i sintomi devono disturbare davvero, ripetersi ogni settimana e andare avanti da mesi. Una cosa invece non ne fa parte: il bruciore che sale dietro lo sterno è il sintomo del reflusso. Con la dispepsia convive spesso, ma è un’altra faccenda.

Perché lo stomaco si riempie dopo tre forchettate

Quando il cibo arriva, la parte alta dello stomaco dovrebbe rilassarsi e allargarsi, per fare spazio senza che la pressione salga. Si chiama accomodazione, e funziona come una borsa della spesa che si apre mentre la riempi. In uno studio dell’Università di Lovanio su 40 persone con dispepsia funzionale, dove l’accomodazione veniva misurata con un palloncino gonfiato dentro lo stomaco, in 16 su 40 quella borsa si apriva poco. Ed erano proprio quelle che si sentivano piene dopo pochi bocconi.

Lo stesso gruppo, su 160 persone, ha trovato un secondo meccanismo in circa una su tre: uno stomaco che, a parità di riempimento, avverte fastidio o dolore molto prima del normale. In quelle persone erano più frequenti il dolore dopo i pasti, le eruttazioni e il calo di peso.

Entrambe le cose, quanto lo stomaco si allarga e quanto forte arriva il segnale, sono regolate dai nervi. E il consenso europeo del 2021 riconosce fra i meccanismi della dispepsia funzionale anche il modo in cui il cervello elabora i segnali che salgono dallo stomaco. Per questo un bruciore senza danno visibile resta un bruciore vero, e lo stesso discorso vale per il reflusso, dove il bruciore non misura l’acido.

Lo stress c’entra davvero?

C’entra, ma in un modo più preciso di «è solo stress».

Il consenso europeo considera l’ansia un fattore di rischio per sviluppare la dispepsia funzionale (con un accordo del 93% fra gli esperti). Lo stesso documento, però, non arriva a dire che lo stress sia il meccanismo che produce i sintomi. E le linee guida britanniche aggiungono che non c’è nessuna prova che la dispepsia funzionale dipenda da un eccesso di acido. Eppure è la spiegazione che si legge più spesso.

Un dato aiuta a tenere insieme le due cose. In Australia hanno seguito per dodici anni 1002 persone: chi partiva con più ansia aveva più probabilità di sviluppare un disturbo digestivo funzionale (contati tutti insieme, non solo la dispepsia; per la sola dispepsia, a contare era l’umore basso più dell’ansia), e chi partiva con il disturbo ma senza ansia, dodici anni dopo, ne aveva di più. Cervello e pancia si parlano nelle due direzioni. È lo stesso schema che si vede fra reflusso e ansia.

(Quindi è nella mia testa? Per niente.) Il sistema nervoso decide quanto si allarga lo stomaco e quanto forte suona il segnale, e questa è fisiologia bella e buona.

Quanto dura la gastrite nervosa?

Un fastidio di due o tre giorni dopo una settimana di scadenze è un episodio, e di solito passa da sé. La dispepsia funzionale è un’altra storia: per definizione dura da mesi.

Le linee guida britanniche la descrivono come un disturbo cronico che va a ondate. I sintomi si alzano e si abbassano, e a riaccenderli sono la dieta, lo stress e anche il modo in cui reagiamo ai sintomi stessi. Il consenso europeo aggiunge che nel lungo periodo la prognosi è favorevole per la maggior parte delle persone, e che l’aspettativa di vita è la stessa di chi non ce l’ha.

Una data, quindi, non te la posso dare, e nessuno onestamente può. Reputo più utile guardare cosa succede fra un’ondata e l’altra. Se ogni crisi porta con sé un alimento in meno, un pasto saltato e un po’ più di paura del prossimo, quella crisi prepara già la successiva: è il loop fra sintomo e allerta che vedo dietro a tanti disturbi digestivi.

Cosa mangiare con la gastrite nervosa?

Qui ti deludo un po’, e lo faccio volentieri. Le linee guida britanniche del 2022 scrivono che le prove non bastano per raccomandare nessuna dieta specifica nella dispepsia funzionale, compresa la dieta a basso contenuto di FODMAP. E avvertono che fino a metà delle persone con questo disturbo può avere un disturbo dell’alimentazione di tipo evitante e restrittivo (lo chiamano ARFID): per questo chiedono cautela prima di proporre diete complicate. Un’altra lista di divieti, insomma, è l’ultima cosa da aggiungere a cuor leggero.

Quello che si osserva, piuttosto, è che chi ha la dispepsia funzionale tende da sé a fare pasti più piccoli, più frequenti e con meno grassi. Ha una sua logica: se la borsa si apre poco, un pasto enorme la riempie prima. E i grassi, negli studi sperimentali in cui vengono infusi direttamente nell’intestino, rallentano lo stomaco e ne aumentano la sensibilità. Le stesse linee guida però precisano che non è chiaro se una dieta povera di grassi serva davvero.

Più che il cosa, quindi, guarderei il come. Quanto è abbondante la cena, quella che arriva a fine giornata con il sistema nervoso già carico. Quanto in fretta mangi, e se sei seduta. E una domanda per orientarti: il fastidio arriva dopo il pasto, o anche a stomaco vuoto? È la stessa domanda che separa i due tipi di reflusso, e qui fa un lavoro simile.

Come calmare la gastrite nervosa?

Lo strumento con qualche prova è il respiro lento, praticato ogni giorno e non solo quando il bruciore arriva. Il ritmo che è stato studiato è di circa 6 respiri al minuto (un respiro completo ogni 10 secondi). In uno studio norvegese su 40 persone con dispepsia funzionale, chi l’ha praticato 5 minuti al giorno per 4 settimane, guidato da un programma al computer che mostrava il ritmo in tempo reale (biofeedback), riusciva a bere più brodo prima di sentirsi piena (è il test con cui si misura quanto pasto lo stomaco tollera) e riferiva una qualità di vita migliore rispetto al gruppo di controllo. Sono poche persone, certo, e il tono vagale a riposo (quanto lavora il nervo vago quando sei ferma) non era cambiato. Ma il respiro è una delle poche leve sul sistema nervoso che hai sempre con te, e nel momento del bruciore fermarti, sederti e rallentarlo non costa niente, anche se quell’uso preciso nessuno l’ha ancora misurato.

Fuori dalle crisi, le linee guida britanniche raccomandano a tutte le persone con dispepsia funzionale l’attività aerobica regolare, e anche una camminata a passo svelto conta.

E la cosa da evitare, subito dopo una crisi, è decidere di togliere un altro alimento. Se una crisi ogni volta ti costa un pezzo di dispensa, quella dispensa a un certo punto si svuota, e lo stomaco non sta meglio.

È il motivo per cui il Protocollo Neurodigestivo™ comincia dallo stato in cui arrivi a tavola e non dalla lista di quello che c’è nel piatto: il cibo conta, ma è il sistema nervoso a decidere quanto spazio gli fa lo stomaco e quanto forte te lo fa sentire. Le decisioni sui farmaci restano di chi te li ha prescritti.

Fonti: Stanghellini V. et al., «Gastroduodenal Disorders», Gastroenterology, 2016 (10.1053/j.gastro.2016.02.011). Moayyedi P. et al., «ACG and CAG Clinical Guideline: Management of Dyspepsia», American Journal of Gastroenterology, 2017 (10.1038/ajg.2017.154). Black C.J. et al., «British Society of Gastroenterology guidelines on the management of functional dyspepsia», Gut, 2022 (10.1136/gutjnl-2022-327737). Wauters L. et al., «United European Gastroenterology (UEG) and European Society for Neurogastroenterology and Motility (ESNM) consensus on functional dyspepsia», United European Gastroenterology Journal, 2021 (10.1002/ueg2.12061). Tack J. et al., «Role of impaired gastric accommodation to a meal in functional dyspepsia», Gastroenterology, 1998 (10.1016/s0016-5085(98)70012-5). Tack J. et al., «Symptoms associated with hypersensitivity to gastric distention in functional dyspepsia», Gastroenterology, 2001 (10.1053/gast.2001.27180). Koloski N.A. et al., «The brain-gut pathway in functional gastrointestinal disorders is bidirectional: a 12-year prospective population-based study», Gut, 2012 (10.1136/gutjnl-2011-300474). Hjelland I.E. et al., «Breathing exercises with vagal biofeedback may benefit patients with functional dyspepsia», Scandinavian Journal of Gastroenterology, 2007 (10.1080/00365520701259208). Articoli reperiti su PubMed.

Domande frequenti

Come capire se ho una gastrite nervosa? Da sola non si può: gli stessi sintomi possono avere cause diverse. Il quadro che di solito si chiama gastrite nervosa ha tre sintomi tipici (bruciore o dolore alla bocca dello stomaco, pienezza che dura dopo il pasto, sazietà dopo pochi bocconi) presenti da mesi. Il primo passo è parlarne con il medico. Sarà lui a valutare i segnali d’allarme e a decidere gli accertamenti, compreso il test per l’Helicobacter pylori che le linee guida indicano in chi ha questi disturbi.

Quanto dura la gastrite da stress? Non ha una durata fissa. Un fastidio di pochi giorni dopo una settimana pesante è un episodio; la dispepsia funzionale (il nome corretto della maggior parte delle «gastriti nervose») per definizione dura da mesi e va a ondate. Il consenso europeo del 2021 la considera a prognosi favorevole nella maggior parte delle persone, e senza effetti sull’aspettativa di vita. Una data precisa però non la può dare nessuno.

Come calmare la gastrite nervosa? Il respiro lento è lo strumento con qualche prova: in un piccolo studio su 40 persone con dispepsia funzionale, 6 respiri al minuto per 5 minuti al giorno, praticati per 4 settimane con un programma che guidava il ritmo (biofeedback), hanno migliorato la tolleranza al pasto e la qualità di vita. Lo stesso ritmo puoi usarlo quando il bruciore arriva, fermandoti e sedendoti. Nel resto della giornata contano il ritmo e la dimensione dei pasti, lo stato in cui arrivi a tavola e il movimento regolare, raccomandato dalle linee guida britanniche a tutte le persone con dispepsia funzionale.

Cosa non si deve mangiare con la gastrite nervosa? Una lista valida per tutti non esiste: le linee guida britanniche del 2022 scrivono che le prove non bastano per raccomandare nessuna dieta specifica. Alcune persone riconoscono come fattori scatenanti il piccante o l’alcol, e ha senso tenerne conto se li hai notati tu. Le stesse linee guida chiedono cautela con le diete restrittive, perché in questo disturbo il rischio di finire a mangiare sempre meno cose è alto.

Che farmaco prendere per la gastrite nervosa? Su questo non do indicazioni. I farmaci li sceglie il medico, conoscendo la tua storia e i tuoi esami, ed è con lui che va discussa qualsiasi terapia. Il mio lavoro sta da un’altra parte: come mangi, come digerisci e in che stato arriva il sistema nervoso al pasto.

Francesco Sgarzi è Biologo Nutrizionista, fondatore del Metodo ZeroGonfiore e del Protocollo Neurodigestivo™. Dal 2020 lavora con donne che soffrono di colon irritabile, reflusso e gonfiore cronico.